Корневая система, т. е. совокупность всех корней, образуется из первичных корешков зародыша семени или из корневых зачатков перицикла стеблей или корней. В первом случае вначале развивается главный корень. Он ветвится. Боковые корни, которые отходят непосредственно от главного (центрального) корня, называются корнями первого порядка. От них отходят корни второго порядка и т. д.

Если главный корень в дальнейшем сохраняется, и продолжает расти и развиваться, то такая корневая система называется стержневой. Она характерна для мака, резеды, дельфиниума летнего, люпина и др. Стержневая корневая система образуется главным образом у двудольных растений.

Если главный корень отмирает или перестает расти и от его основания отходят придаточные корни, корневая система называется мочковатой. Такие корни свойственны луковичным растениям (нарциссам, тюльпанам), гвоздике, астрам, некоторым пальмам и др. У всех растений, выращенных вегетативным способом (из листа, черенка, бульбочки и т. д.),. главный корень отсутствует, развиты только придаточные корни.

При пикировке или пересадке растений умеренным укорачиванием (прищипкой) главного корня усиливают рост боковых корней, добиваясь образования более мощной и разветвленной корневой системы. Некоторые растения (лианы, орхидеи, ароидные) имеют воздушные корни, свисающие вниз, которые способны впитывать влагу из окружающего воздуха. У плюща и ряда других растений придаточные корни играют роль присосок или прицепок, которыми растение прикрепляется к опоре.

Вблизи кончиков молодых корней находятся мельчайшие корневые волоски. Именно через них растение поглощает из почвы воду и минеральные вещества. При пересадке растение страдает в основном от потери корневых волосков, так как без них не может полностью обеспечить надземную часть влагой и питательными веществами.

Корневая система своими разветвлениями охватывает значительный объем почвы и по размерам во много раз превышает надземную часть растения. Это дает ему возможность поглощать из почвы то большое количество воды и питательных веществ, которые необходимы растительному организму.

Корням, как и любой другой живой части растения, свойственно дыхание, т. е. поглощение кислорода из находящегося в почве воздуха и выделение (в среду углекислого газа. Для нормального функционирования корней необходим свободный доступ воздуха в почву из атмосферы, т. е. газообмен. Поэтому почва должна быть всегда рыхлой, иметь мелкокомковатую структуру, хорошо пропускающую воздух. Создания подобной структуры достигают внесением органических удобрений, правильным соблюдением культурооборотов и своевременной обработкой почвы. Большое значение имеет рыхление верхнего слоя почвы, особенно после сильных дождей и обильного полива, вызывающих уплотнение.

Каждое растение обладает избирательностью поглощения солей из почвенного раствора. Разные виды извлекают из почвы неодинаковые количества одних и тех же солей. Поэтому нельзя в течение нескольких лет возделывать на одном и том же месте какую-либо одну культуру.

На корнях бобовых растений образуются мелкие округлые наросты - клубеньки. Появление их связано с жизнедеятельностью в тканях корней бобовых растений клубеньковых бактерий. Они усваивают свободный азот воздуха, превращая его в соединения, используемые растением. В свою очередь, бактерии питаются органическими веществами, вырабатываемыми растением, на котором они поселяются. Таким образом, устанавливается взаимно полезный симбиоз зеленого растения с бактериями. После отмирания бобовых почва обогащается азотистыми веществами.

Корни растений разнообразны по форме. У некоторых (георгина, пион, спаржа) они утолщенные, разросшиеся, к зиме заполняются питательными веществами. На корнях корнеотпрысковых растений (рудбекия, солидаго, гелениум) формируются придаточные почки. При соответствующих условиях они способны образовать надземные побеги - корневую поросль, часто называемую отпрысками.