Мальчик с детства пристрастился к чтению, читал все подряд: от лубочных сказок до французских романов. Часто разъезжая с отцом по разным селениям и ярмаркам, Алексей познакомился с природой, людьми и кочевой жизнью.

В 18-летнем возрасте он прочел книгу стихотворений Дмитриева, которая подействовала на него настолько сильно, что он захотел подражать ему и начать писать стихотворения. Первым его руководителем и вдохновителем стал воронежский книготорговец Дмитрий Антонович Кашкин, которые давал юноше бесплатно книги, доступные пониманию юного таланта. Так он познакомился с сочинениями Жуковского, Пушкина, Дельвига и других поэтов. Помогал ему дружеским советом и семинарист Серебрянский, умный, начитанный молодой человек, который тоже писал стихи. Семья Кольцова не одобряла его стремлений. Отец Алексея Васильевича был человеком твердого характера, любившим грубую силу и полное подчинение своим интересам окружающих его людей. В первую очередь это касалось домочадцев. Очень хорошо сказал об атмосфере, царившей вокруг будущего поэта, В.Г. Белинский: "Само собою разумеется, что с ранних лет он не мог набраться не только каких-нибудь нравственных правил или усвоить себе хорошие привычки, которые для юной души важнее всяких внушений и толкований. Он видел вокруг себя домашние хлопоты, мелочную торговлю с ее проделками, слышал грубые...речи."

Когда Кольцову исполнилось 20 лет, он полюбил крепостную девушку, которая была служанкой в их доме. Любовь была взаимной. Узнав о ней, родители Кольцова послали его со скотом в дальнюю поездку, чтобы, воспользовавшись отсутствием влюбленного, отослать девушку в далекое казацкое селение. Узнав по приезде об этом, Кольцов так огорчился, что заболел лихорадкой, которая протекала у него в очень тяжелой форме. Оправившись от болезни, он стал разыскивать бедную девушку, но так и не разыскал. Через некоторое время верные ему люди узнали, что девушка от жестокого с ней обращения умерла.

Сильное горе и глубокое чувство стали мощным творческим толчком. Кольцов начал писать стихи. В это же время поэт познакомился с Н.В. Станкевичем, сыном воронежского помещика и известного деятеля петербургского философского кружка, который угадал в нем большой поэтический талант и помог в 1833 году издать первый сборник стихотворений. Он же познакомил его с Белинским и другими литераторами. Сборник сразу же обратил на себя внимание. Стало понятно, что в России появился еще один поэт.

По отцовским делам Кольцов бывал и в Петербурге, где встречался со Станкевичем, Вересаевым, Плетневым, Тургеневым и другими писателями. Эти поездки были для него глотком чистой воды, отдушиной в безрадостной жизни. Кольцов был полностью в подчинении деспотичного отца, который даже денег ему не давал. И в то же время, поэт понимал, как он отстает в своем духовном развитии от тех, к кому так стремился.

Может быть, от переживаний, а возможно, от необходимости заниматься нелюбимым делом Кольцов заболел туберкулезом. К этому прибавилось еще одно переживание - несчастливая любовь к заезжей купчихе, которая через четыре месяца после знакомства с Кольцовым укатила из Воронежа с офицером, наградив поэта на память тяжелым заболеванием.

С того момента (1841 год) чахотка Кольцова стала быстро прогрессировать. Этому способствовало наплевательское отношение к поэту его родных, которые словно сговорились извести его. В огромном доме с множеством комнат Кольцову не нашлось иного места, как проходная комнатушка, через которую постоянно ходили люди. С чахоткой, воспалением почек, непрекращающимся кашлем, он вынужден был находиться на сквозняке, в сыром помещении, где постоянно мыли полы. На жалобы Кольцова отец отвечал, что ему все равно, умрет ли его сын или останется в живых. Естественно, что в такой обстановке Иван Алексеевич быстро угас. Он умер 29 октября 1842 года и был похоронен в Воронеже. В 1868 году благодарные горожане воздвигли ему памятник.

Заслуга и оригинальность Кольцова-поэта состоит в том, что он первый в русской литературе представил в поэзии точку зрения крестьянина. Он нашел в нем удаль, безудержное веселье, глубину и искренность чувств, широту натуры. Кольцов ясно показал, что крестьянин наделен высокими духовными качествами. Поэт воспроизвел народный быт и внутренний мир простого человека. В этом сущность и новаторство его лирики, оказавшей большое влияние на развитие русской поэзии.