В 1830 году он с отличием закончил гимназию и поступил в Петербургский университет на философско-юридический факультет. Но учиться ему не очень хотелось. И вообще, закончил он университет только благодаря необъяснимому везению: готовясь к экзаменам, он мог выучить только один билет, и именно он доставался Ершову. Он сам сетовал на свою лень и чувство недоученности. "Вот я - кандидат университета, а не знаю ни одного иностранного языка".

В 1833 году профессор Плетнев прочитал на лекции своим студентам отрывки из сказки "Конек-Горбунок", которую Ершов представил ему как курсовую работу. Сказка очень понравилась студентам, а девятнадцатилетний Ершов стал знаменитым. Плетнев показал ее Пушкину, тому она тоже понравилась, он даже произвел некоторую правку.

В 1834 году сказка была напечатана в журнале "Библиотека для чтения". В общей сложности она выдержала 7 изданий. Причина успеха сказки заключалась в ее истинной народности.

В 1836 году Ершов закончил университет и был направлен учителем в свою родную гимназию. В Тобольске поэт подружился с композитором Алябьевым, встречался с некоторыми декабристами. Именно через него был передан ответ Одоевского на послание Пушкина: "Струн вещих пламенные звуки До слуха нашего дошли..." В Тобольске Ершов продолжил поэтические труды, он написал быль "Сибирский казак", поэму "Сузге", рассказ "Купец Базим", но они оказались ординарными произведениями. Повторить свой студенческий взлет Ершов уже не смог. Но у него, как у творческого человека, существовали замыслы, которым так и не суждено было сбыться. По словам его сына, от Ершова остался архив: семь тщательно переплетенных томов, которые до сих пор не нашли.

Возможно, что писатель сумел бы стать знаменитым, но Судьба распорядилась по-своему. Ершову было суждено влюбиться в дочь прежнего директора гимназии, вдову с несколькими детьми. Вначале Серафима Александровна Лешова была против брака с молодым учителем, но в 1839 году свадьба состоялась. И началась совершенно иная жизнь. Надо было изо дня в день думать о материальном обеспечении семьи, что мало способствовало развитию литературного таланта и вдохновению. Отошли в прошлое мечты об этнографических исследованиях. И по службе у поэта появились проблемы, которые выражались в неприязненных отношениях с директором гимназии Е.М. Качуриным.

Ершов, выступая в роли педагога, пытался создать новый гимназический курс и хотел ввести изменения в русскую словесность. Но поскольку он нигде не печатал свои проекты, то о них остались только воспоминания.

В 1844 году его назначили инспектором гимназий, но он хотел стать во главе своей гимназии. Когда директор Качурин оформил отпуск на три месяца и уехал в Петербург, поползли слухи, что он больше не вернется ни в Тобольск, ни в гимназию. Тогда Ершов написал профессору Плетневу, с которым поддерживал дружеские связи еще с момента обучения в университете, о своем стремлении занять место директора гимназии и просил его посодействовать этому, опасаясь, что бывший директор создаст у министра просвещения превратное впечатление о нем. Неизвестно, то ли помог Плетнев, то ли так сложились обстоятельства, но через тринадцать лет работы в гимназии Ершов стал ее директором.

Оставшись навсегда автором одного произведения, Ершов относился к этому совершенно спокойно. Он писал Плетневу по поводу современной ему поэзии: "Одна надежда на светлое будущее, на явление какого-нибудь могучего таланта, который невольно заставит холодный век наш благоговеть перед гармонией звука".

Ершов умер 18(30) августа 1869 года в Тобольске