Овцеводство — отрасль животноводства, занимающаяся разведением овец — практикуется во всём мире и во все времена играла важную роль в экономике многих стран. В настоящее время наибольшей популярностью оно пользуется в Китае, Австралии, Великобритании, России и Новой Зеландии.

Описание

Домашняя овца — парнокопытное жвачное животное, хорошо узнаваемое по спирально-разветвлённым рогам самцов и кучерявой шерсти. У других диких видов баранов, а также у предков самой овцы, шерсть не скручивается кольцами, а хвост заметно более короткий. У некоторых примитивных пород овец хвост также может быть небольшого размера, однако длинные хвосты, равно как и белый цвет шерсти, появились у животных только на ранней стадии одомашнивания. В строении черепа домашние овцы отличаются от своих диких сородичей более узкими глазницами и меньшим размером мозга.[2] Как правило, у овец хорошо развиты рога (два, но иногда четыре и более), но у некоторых пород их может и не быть вовсе или они имеются только у самцов.[3] Ноги сильные, хорошо приспособлены для дальних переходов по гористой местности.

Размер и вес домашних овец сильно различается в зависимости от породы. Скорость роста и масса взрослого животного во многом зависят от наследственности, и по этой причине селекционный отбор часто производится на основании этих характеристик.[4] Взрослые самки обычно весят 45-100 кг, тогда как более крупные самцы 70-160 кг.[5] В целом высота в холке у животных составляет 55-100 см, а длина тела — 60—110 см.[1] Морда в нижней части заострённая, имеет прямой или иногда горбоносый профиль, почти полностью (за исключением губ и краёв ноздрей) покрыта тонкой шерстью. Губы тонкие и очень подвижные. Как и других представителей рода баранов, у домашей овцы на лицевой поверхности слёзных костей, под внутренним углом глазных впадин, находятся «слёзные ямки» — углубления кожи, богатые потовыми сальными железами, выделения которых накопляются в виде жирной пахучей массы — секретной жидкости. Аналогичные углубления, называемые «копытными железами», присутствуют между верхними суставами обоих пальцев. Секрет, выделяемый этими железами, и придаёт овце её характерный запах.

У взрослых овец имеются 32 зуба (зубная формула I:0/3 C:0/1 P:3/3 M:3/3): 6 парных коренных (сверху и снизу), 6 парных премоляров (также сверху и снизу), 2 клыка (снизу), и 8 резцов (также только снизу). В промежутке между клыками и премолярями имеется большой зазор. Резцы расположены под тупым углом к челюсти — такое строение позволяет животным более эффективно скусывать траву по сравнению с другими травоядными животными. Коренные и премоляры вместе образуют широкую поверхность в задней части пасти — этими зубами животные пережёвывают траву. Развитие зубов происходит постепенно: первоначальные молочные через год — полтора начинают заменяться на постоянные, а весь процесс смены заканчивается только на четвёртом году жизни.

Все овцы обладают хорошим слухом и чувствительны к внезапному шуму. Боковое расположение глаз и горизонтально-вытянутые зрачки увеличивают угол обзора до приблизительно 270-320°, что позволяет животным смотреть назад, не поворачивая головы (густая шерсть может уменьшить угол обзора). Однако, пространственное зрение у овец развито недостаточно — тени и углубления в земле могут затормаживать движение животных. В целом, овцы сторонятся затемнённых участков и предпочитают открытые, хорошо освещённые пространства.[10]

У самцов большинства пород хорошо развиты рога — спирально закрученные с окончаниями наружу, и поперечными бугорками. У самки также могут быть рожки небольшого размера. Масть различна в зависимости от породы — от молочно-белого до тёмно-бурого и чёрного. Овцы с тонкой шерстью обычно белые. У овец с грубой шерстью она имеет два слоя — первый, пуховой подшёрсток состоит из тонких волокон диаметром около 25 мкм, второй из более массивных, 100—200 мкм. У тонкорунных овец шерсть состоит только из первого слоя. Длина волокон составляет от 5—9 см у тонкорунных пород до 10—15 см у грубошёрстных.

Помещение, в котором живут овцы и бараны называется кошара.