Благородный олень - один из самых красивых и ценных представителей охотничьей фауны. Высота быка в холке равна 1,2-1,4 м, длина тела - 1,9-2,4 м. Живая масса взрослых быков колеблется от 180 до 340 кг. Коровы легче на 20-40%. Сложение стройное и пропорциональное. Холка несколько выше крестца. Голова легкая, довольно вытянутая. Глаза блестящие, желто-карие, с глубокими слезниками. Нос черный, голый, отделен от верхней губы узкой, светлой, волосистой полосой. Лоб широкий, между глазными впадинами слегка вогнутый. Уши пригнутые вперед, яйцевидные, верхний конец заостренный, длина их равна половине длины головы. Шея длинная, тонкая, выгнутая, с боков сильно сплюснутая. Ноги стройные, мускулистые. Хвост короткий, скругленный. Копыта черные, в боковой проекции треугольной формы. Волосяной покров состоит из твердых остевых волос и мягкого подшерстка. Окраска различна в зависимости от сезона, пола, возраста и наследственных свойств животного. В нижней части шеи - грива удлиненных волос.
Летом у быков цвет шерсти верхней части тела обычно красно-бурый, брюхо красноватое или желтовато-белое. Ноги и голова сероватые. Зимой цвет шерсти верхней части туловища быка сероватый или серовато-желтый, брюхо - интенсивного коричневато-бурого оттенка. На шее грива темных, красновато-бурых волнистых волос длиной 10-15 см. Цвет шерсти коров более серый.
У всех благородных оленей на нижней губе небольшое черное пятно.
Телята в первые месяцы после рождения красновато-бурые, с округлыми, желтовато-белыми пятнами.
Рога у оленей вырастают из выростов лобных костей. Первые, покрытые нежной шерстью костные бугорки появляются у 7-8 месячных бычков в ноябре или декабре. Они постепенно удлиняются (пеньки) и служат основанием, из которого весной следующего года вырастают первые рога в виде шильев.
Первые рога - без розетки. Они очищаются только в сентябре. В третью весну после рождения первые рожки сбрасываются, и на их месте вырастают новые, имеющие уже по меньшей мере 2-3 отростка и розетку у основания. Максимальной величины рога достигают в возрасте животного 10-13 лет, потом их величина снова уменьшается. По числу отростков определить возраст быка невозможно. Взрослые быки обычно сбрасывают рога в марте-начале апреля. Новые растущие рога покрыты бархатистой, богатой кровеносными сосудами кожицей, которую быки стирают с рогов, когда те окончательно вырастут, - в июле или начале августа.
Отпечатки следов у благородного оленя меньше, чем у лося, имеют форму сердечка. Перепутать их можно только со следами крупного кабана. Главное отличие - у благородного оленя отпечатки задних пальцев не выходят за ширину отпечатков копыт передних пальцев и бывают видны только на рыхлой почве или на снегу. Отпечатки копыт быка значительно больше коровьих, более округлые, сближены друг с другом. Отпечатки копыт передних ног немного больше отпечатков копыт задних конечностей.
Благородный олень встречается как в хвойных, так и в лиственных лесах. Летом благородные олени разбредаются по всему лесу. Чаще всего их можно встретить на влажных, изобилующих лиственными деревьями, травянистых лесных участках, вблизи лугов, вырубок или полей, где они пасутся по ночам. Осенью благородный олень предпочитает более сухие, богатые ягелем и брусничником леса. Зимой благородные олени обитают в лесах, где имеется мелкий кустарник или пригодный в корм подрост или подлесок, состоящий из можжевельника, сосны, осины, рябины, крушины, ивы, ясеня.
Благородные олени живут стадами - взрослая самка и ее дети за нынешний и прошлые годы. Самцы, начиная с третьего года жизни, живут своим стадом.
Брачный период у благородных оленей наступает незадолго до трудной зимы. Интенсивный гон обычно приходится на середину сентября, пик продолжается до конца месяца.
Во второй половине мая или в начале июня самка отделяется от стада. Теленок появляется на свет сравнительно хорошо развитым.
Благородные олени - прекрасные пловцы, у них отлично развиты слух и обоняние.
