Хорошо облиственное растение приглушает шум, собирает пыль и другие взвешенные частицы воздуха, а у многих растений листья выделяют летучие вещества (фитонциды), убивающие болезнетворные микробы (календула, тополь бальзамический, туя, ель).

Лист образуется из первичных бугорков конуса нарастания стебля. Он состоит из черешка и листовой пластинки. У некоторых видов растений имеются различные по величине и форме прилистники.

Если листья соединяются со стеблем с помощью черешка, они называются черешковыми (сирень, астра). Листья, прикрепляющиеся к стеблю основанием листовой пластинки, называют сидячими, бесчерешковыми (агава, тюльпан).

Порядок прикрепления листьев на стебле называется листорасположением. При очередном листорасположении листья размещаются на стебле по одному, чередуясь друг с другом; при супротивном - по два, друг против друга (сирень, шалфей); при мутовчатом - пучками (мутовками).

Приспосабливаясь к условиям окружающей среды, листья растений сильно изменились. В засушливых районах у суккулентов они превратились в колючки. У растений со слабым стеблем часть листьев видоизменилась в усики. В отдельных случаях роль листьев играют разросшиеся черешки, называемые филлоднями.

В клетках листьев, содержащих зеленые хлорофилловые зерна, поглощающие солнечную энергию, происходит один из самых сложных процессов - фотосинтез - образование органических веществ из неорганических (углекислого газа и воды) при помощи энергии световых лучей.

В процессе фотосинтеза образуются органические соединения (углеводы) и выделяется свободный кислород. В дальнейшем углеводы преобразуются в более сложные соединения - белки, жиры и т, д., которые идут на построение вегетативных органов растения и на образование цветков, плодов, семян.

Растения, поглощая в процессе фотосинтеза вредный для человека углекислый газ и выделяя свободный кислород, необходимый почти всем живым организмам для дыхания, выполняют важную роль газообмена, обусловливая тем самым жизнь на Земле. При дыхании растения, наоборот, выделяют углекислый газ, а поглощают кислород воздуха. Однако процесс поглощения углекислого газа листьями преобладает над его выделением.

Поглощение и выделение углекислого газа и кислорода происходят через устьица - мельчайшие отверстия, находящиеся чаще всего на нижней стороне листа. Через них же испаряется вода, что создает сосущую силу листьев, способствует поступлению растворов питательных веществ из почвы через корни и продвижению их по растению. Испарение растением воды предохраняет его от перегрева и солнечных ожогов.

Таким образом, для лучшего развития растений нужно способствовать усилению фотосинтеза, а именно: размещать растения в соответствии с их потребностью к условиям освещенности, учитывая ориентацию участка по отношению к странам света. Немаловажное значение имеет и регулярная очистка листьев от загрязнения.

Декоративность древесных, кустарниковых и травянистых растений во многом зависит от величины, формы и окраски листьев.

Величина листьев колеблется от нескольких миллиметров до 1,5-2 м. Растения с мелкими листьями, а также с листьями, характеризующимися орнаментальной растушевкой (пестролистные), производят больший эффект при посадке на переднем плане - в группах, рядах и массивах. Растения с крупными листьями хорошо просматриваются на некотором удалении от зрителя и бывают особенно выигрышны в одиночных (солитерных) посадках.

По форме листья также очень сильно варьируют. Встречаются растения с круглыми, продолговатыми, ленточными, лопастными и другими листьями.

Большую роль в декоративности листа играет его окраска. У большинства растений она изменяется в течение вегетационного периода и наибольшего цветового эффекта достигает осенью, в меньшей степени эти изменения наблюдаются и весной. Некоторые растения удерживают оттенки желтоватого, сизого, красноватого цвета на протяжении всей вегетации. Однако и зеленые листья имеют настолько различные оттенки, что и при их помощи можно построить хорошую цветовую композицию.